Prosa Clássica Chinesa

A escrita em prosa na China antiga e pré-moderna diferia da poesia por ser menos rigidamente estruturada e não ser como os versos de uma canção ou um dos estilos comuns de poesia. Mas, em comparação com a prosa inglesa, a prosa literária antes do ano 1900 era frequentemente muito mais formalizada. Com exceção de romances populares e peças de teatro, a maioria das obras em prosa literária foi escrita na Língua Clássica literária. Esta língua clássica utilizou a gramática e os caracteres antigos do Período dos Reinos Combatentes (475-221 aC) e da era da Dinastia Han (206 aC - 220 dC). Os escritores procuraram imitar os exemplos da prosa em livros filosóficos e religiosos antigos, como Mencius (孟子) e Zhuang Zi (莊子). Pensava-se que esses textos antigos que datavam de cerca de 600 aC a 200 aC continham exemplos de discursos cuidadosos e bem fundamentados e eram exemplos de boa organização e estilo. Durante a era da Dinastia Han (206 AC - 220 DC), um estilo mais formalizado de escrita em prosa apareceu, chamado Piantiwen (駢 體 文) ou estilo de prosa paralelo. Mas nas eras Tang e Song, as pessoas começaram a escrever no estilo menos formal e mais antigo chamado Guwen (古文) da era dos Reinos Combatentes. Portanto, a prosa clássica pode ser dividida em três tipos chamados de estilo Piantiwen, estilo Guwen e o estilo vernáculo usado em dramas operísticos e nos Quatro Romances Clássicos da literatura chinesa.

Por cerca de 2.000 anos após a era da dinastia Qin (221-206 aC), os escritores chineses enfrentaram uma restrição que os escritores europeus geralmente não enfrentavam após o Renascimento. Os escritores chineses geralmente precisavam escrever em uma língua literária comum que não fosse sua língua nativa ou uma língua vernácula em qualquer lugar. As línguas antigas do Período dos Reinos Combatentes foram extintas. Mas os escritores tiveram que manter a gramática e o uso do vocabulário. Em alguns aspectos, isso é semelhante a como os europeus educados escreviam em latim até a época do Renascimento.

Durante a Dinastia Qin (221-206 aC), o imperador ordenou que todos os textos que não fossem de uma filosofia chamada Legalismo e algumas ciências que ele favorecia fossem destruídos. Houve uma 'Queima de Livros e o Enterro de Estudiosos'. Eles efetivamente destruíram várias religiões e escolas filosóficas e muita literatura antiga. Durante a era Han, as pessoas tentaram reconstruir e preservar o que foi perdido. O que emergiu como importante foram as obras atribuídas a Confúcio, Mêncio, Zhuang Zi, Lao Zi e alguns outros filósofos. Dizia-se que Mencius, cujo livro era considerado um dos principais textos do confucionismo, tinha dicção elegante, e Zhuang Zi, cujo texto era um dos dois pilares da escola do taoísmo que surgiu na era Han, mostrou como usar anedotas e alegorias de maneira eficaz. Os escritores chineses tentaram copiar seus estilos. O exemplo do estilo da era pré-Qin era considerado simples e direto.

Na era Han, foi desenvolvido um estilo variante chamado Piantiwen (駢 體 文). Este estilo não era tão claro ou preciso, mas era florido, ornamentado e rígido. O estilo Piantiwen foi popular por várias centenas de anos depois.
Durante o final da era Tang (618-907), dois oficiais proeminentes tentaram reintroduzir o estilo anterior chamado Guwen. Han Yu (768–824) e Liu Zongyuan tentaram ensinar outras pessoas a usar Guwen. Eles são considerados dois dos grandes mestres da prosa das eras Tang e Song. Mas a Dinastia Tang caiu e foi substituída pela Dinastia Song (960–1279 DC). Durante a Dinastia Song, outro literato chamado Ouyang Xiu (1007-1072) ajudou a reviver a escrita no estilo Guwen. Este estilo neoclássico dominou a escrita em prosa pelos próximos 800 anos. Era o sistema de escrita dos governantes nas eras Ming (1368-1644) e Qing (1645-1912).

Para conseguir entrar na burocracia durante as eras Ming e Qing, os candidatos tinham que passar no exame de qualificação imperial. O material de exame foram os 9 Clássicos do Neo-Confucionismo, conforme foi codificado na era Song. Os Quatro Livros e os Cinco Clássicos (四書五經) foram basicamente memorizados por quem se saiu melhor nas provas. Essas obras continham o estilo de escrita que os literatos desejavam imitar.
Após o século XIV, a ficção vernacular tornou-se popular. Isso pode ser porque a invenção da impressão permitiu que as obras fossem publicadas de forma mais ampla. Nas eras Yuan (1279-1368), Ming e Qing, foram publicados quatro romances considerados os melhores da história chinesa. Os quatro romances são freqüentemente chamados de 'Quatro Clássicos' na China. Todos os quatro foram escritos em uma língua falada de sua época, ao contrário da maioria da literatura antiga que foi escrita na Língua Clássica literária.

Todos esses quatro romances têm autoria disputada. Eles são: O Romance dos Três Reinos dizem que foi escrito por Luo Guan Zhong durante a Dinastia Yuan (1279-1368); Margem da Água dizem que foi escrito por Shi Nai An durante a era Yuan; Jornada para o Oeste que se acredita ter sido publicado anonimamente por Wu Cheng'en durante a era da Dinastia Ming (1368-1644); e O Sonho da Câmara Vermelha foi dito que foi escrito por Cao Xueqin (1715-1763) durante a era da Dinastia Qing (1644-1911). Os escritores escreveram em línguas diferentes, mas a prosa vernácula pode ser considerada o terceiro tipo de escrita em prosa clássica.